Праздник был официально установлен Указом Президента Российской Федерации Бориса Ельцина №539 от 27 мая 1995 года по инициативе директора Российской национальной библиотеки, президента Российской библиотечной ассоциации Владимира Зайцева.

Дата 27 мая выбрана потому, что в этот день в 1795 году императрица Екатерина II подписала указ о создании Императорской публичной библиотеки в Санкт-Петербурге — первой государственной общедоступной библиотеки России. По задумке императрицы, библиотека должна была стать не только книгохранилищем, но и общедоступным местом для просвещения граждан.

В указе отмечался большой вклад российских библиотек в развитие отечественного просвещения, науки и культуры, а также подчёркивалась необходимость дальнейшего повышения их роли в жизни общества.